Dar gerokai prieš tai, kai JAV prezidentas John F. Kennedy pasakė įkvepiančią kalbą „Mes pasirenkame vykti į Mėnulį” prieš minią, susirinkusią Rice stadione Hjustone, Teksase, JAV oro pajėgos jau buvo priėmusios savo sprendimą – jos ruošėsi kelionei į Mėnulį. Skirtumas buvo tik pasirinkto krovinio rūšis.
Kol prezidentas Kennedy svajojo apie amerikiečius, vaikščiojančius Mėnulio paviršiumi, JAV oro pajėgų vadovai fantazavo apie didžiulį grybo formos sprogimo debesį, kuris priverstų visas tautas pajusti baimę ir susižavėjimą dėl Amerikos technologinio bei karinio pranašumo.
1957-ųjų Sputniko šokas
1957 m. Sovietų Sąjunga pribloškė pasaulį į orbitą paleidusi pirmąjį dirbtinį palydovą – Sputniką, tuo metu, kai JAV raketų kūrėjai dar tik sprendė raketų paleidimo sistemos subtilybes. Pirmasis jų bandymas buvo nesėkmingas – raketa sprogo ant paleidimo platformos. Ši nesėkmė buvo plačiai pajuokiama spaudoje ir vadinta įvairiais vardais, tokiais kaip „kaputnik”, „flopnik”, „puffnik” ir „stayputnik”.
Sovietų sėkmė ir amerikiečių nesėkmė buvo demoralizuojanti ne tik tiems, kurie dirbo prie kosmoso programos, bet ir visai tautai. Su Sputniko paleidimu sovietai parodė, kad turi technologiją, leidžiančią pasiekti bet kurią Žemės vietą su branduoline galvute. Tuo metu dauguma pasaulio tikėjo, kad Sovietų Sąjunga galėtų smogti JAV branduoliniu ginklu, o JAV nesugebėtų atsakyti tuo pačiu.
JAV atsakas: Explorer 1
Praėjus beveik keturiems mėnesiams po Sputniko ir trims mėnesiams po antrojo sovietų palydovo Sputnik 2, kuris į kosmosą nuskraidino pirmąją gyvą būtybę – šunį Laiką, JAV sugebėjo paleisti savo pirmąjį palydovą – Explorer 1, 1958 m. sausio 31 d. Jis svėrė vos 14 kilogramų. Tuo tarpu Sputnik svėrė 83,6 kg, o raketa, kuri jį paleido, buvo galingiausia kada nors sukurta. Sovietų raketos darėsi vis galingesnės su kiekvienu paleidimu, kaip ir jų kroviniai. Sputnik 2 svėrė daugiau nei pusę tonos. 1958 m. gegužę Sovietų Sąjunga į kosmosą paleido savo trečiąjį palydovą – Sputnik 3, kuris buvo didžiulė mokslinė laboratorija, dvylikos pėdų aukščio ir 1,3 tonos svorio.
Projektas A119: planas detonuoti bombą mėnulyje
Sovietams pirmaujant kosmoso lenktynėse, JAV desperatiškai ieškojo būdų, kaip atgauti pasitikėjimą savimi. Tad jie nusprendė pasinaudoti tuo, ką mokėjo geriausiai – kurti branduolinius ginklus ir juos sprogdinti. Dar geriau – kodėl gi nesiuntus atominės bombos į Mėnulį ir nesusprogdinus jos viso pasaulio akivaizdoje? Toks įvykis būtų buvęs toks įspūdingas, kad Amerika vėl taptų stipriausia jėga kosmoso lenktynėse. Taip ir gimė Projektas A119.
Buvo suburta fizikų ir mokslininkų komanda, kuri tyrė sprogimo matomumą iš Žemės – tai buvo pirmasis tikslas – ir kitus galimus privalumus bei ar toks sprogimas galėtų būti pavojingas Mėnulio aplinkai. Nuspręsta, kad prietaisą reikėtų susprogdinti Mėnulio šešėlių zonoje, kad sprogimo metu susidaręs dulkių debesis būtų apšviestas saulės šviesos ir matomas iš Žemės. Tarp tyrėjų buvo garsus autorius Karlas Saganas, tuo metu doktorantas, dirbęs su astronomu Gerardu Kuiperiu. Saganui buvo pavesta sukurti matematinį modelį, kuris numatytų sprogimo metu susidariusio dulkių debesies plitimą kosmose aplink mėnulį.
Bombos parinkimas ir projekto pabaiga
Iš pradžių buvo svarstoma panaudoti vandenilinę bombą, tačiau jos atsisakyta, nes ji buvo per sunki 240 000 mylių kelionei iki Mėnulio. Vietoj to, buvo pasirinkta mažesnė, 1,7 kilotonos galingumo bomba. Palyginimui, ant Hirošimos miesto numesta „Little Boy” bomba turėjo 13–18 kilotonų galingumą.
Darbas su Projektu A119 tęsėsi iki 1959 m. sausio, kai jis staiga buvo nutrauktas. Projektas tapo įslaptintas, o visi dalyviai prisiekė laikyti paslaptį.
Projekto A119 atskleidimas
Projekto A119 egzistavimas liko beveik nežinomas iki 1990-ųjų vidurio, kai rašytojas Keay Davidsonas, rengdamas Karlio Sagano biografiją, aptiko šią istoriją. Saganas, pasirodo, buvo atskleidęs kai kurias projekto detales – už ką jis vėliau buvo apkaltintas nacionalinio saugumo pažeidimu – kai 1959 m. teikė paraišką akademinei stipendijai Kalifornijos universitete. Daugiau detalių apie projektą paaiškėjo 2000 m., kai fizikas Leonardas Reifelis, vadovavęs tyrimui, sulaužė savo anonimiškumą ir kreipėsi į spaudą.
„Kaip tokie dalykai vyksta, tai buvo mažas projektas,” sakė Dr. Reifelis NY Times. „Jis truko mažiau nei metus ir niekada nepasiekė operacinio planavimo etapo. Mes parodėme, kokie galėtų būti kai kurie padariniai. Tačiau pagrindinis argumentas, kurį pateikėme už uždarų durų, buvo tai, kad nėra prasmės gadinti Mėnulio nepažeistos aplinkos. Buvo ir kitų būdų įtikinti visuomenę, kad mes pranašėsni už rusus.”
„Laimei, požiūris pasikeitė,” pridūrė dr. Reifelis. „Man baisu, kad toks gestas, siekiant paveikti visuomenės nuomonę, buvo kada nors apsvarstytas.”
Dr. Davidas Lowry, britų branduolinės istorijos ekspertas, pavadino projekto pasiūlymą nepadoriu. „Pagalvokite, kad pirmasis kontaktas su kita pasaulio dalimi būtų buvęs branduolinės bombos sprogdinimas. Jei jie būtų įgyvendinę šį planą, niekada nebūtume matę romantiško Neilo Armstrongo momento, kai jis žengia ‘vieną didelį žingsnį žmonijai’,” sakė jis.
